Une semaine après avoir parfaitement disposé des Fidjiennes, les Bleues abordaient un nouveau défi pour les quarts de finale. Le XV de France affrontait l’Italie, un adversaire que les Bleues connaissent par cœur, puisque les deux nations s’étaient rencontrées à trois reprises en 2022. Le faux pas était interdit dans cette rencontre couperet, face à des Transalpines rodées qui avaient battu les Françaises lors de leur dernier match de préparation.
LE FIL DU MATCH
Il sonnait un air de revanche dans le cadre de cette rencontre de phases finales. Quelques semaines après s’être inclinées de peu contre cette Squadra Azura (26-19), les Bleues devaient dominer les Italiennes. Néanmoins, avec quel enjeu ? Les demi-finales, tout simplement. Au terme d’un combat poussif, mais abouti, les coéquipières de Gaëlle Hermet ont surclassé l’Italie. Ainsi, les Tricolores ont validé leur ticket pour le dernier carré, dans un match de plus en plus enjoué (39-3).
Contrat rempli, comme l’affirme le sélectionneur Thomas Darracq en conclusion du match. “C’était un des premiers objectifs d’aller jouer dans ce dernier carré, c’est chose faite. Maintenant, on va travailler pour le week-end prochain, ce sera un autre match” , explique-t-il. Dès l’entame, les Tricolores montrent leurs intentions, à la suite d’une superbe relance d’Émilie Boulard depuis son camp. L’arrière trouve l’intervalle, joue le deux contre un et sert Joanna Grisez. L’ailière n’a plus qu’à aplatir sous les perches et score après deux minutes de jeu (7-0). Probablement en raison de l’enjeu et de la tension qui règnent, les deux formations se coincent ensuite dans un faux rythme.
Entre des passes approximatives, d’inhabituelles fautes de main et d’autres munitions gâchées, les Françaises confondent justesse et précipitation. À la suite d’un hors-jeu de Madoussou Fall, les Italiennes parviennent à ouvrir leur compteur grâce à une pénalité de Michela Sillari. Cependant, Caroline Drouin lui répond avant la pause et permet à la France de compter un essai transformé d’avance (10-3).
Au retour des vestiaires, les Bleues se voient refuser deux essais à la vidéo. Puis, à la 62e minute, l’arbitre accorde un essai de pénalité aux Tricolores après un énorme travail de poussée en mêlée (20-3). Le pack français enfonce le clou grâce un maul enclenché. La talonneuse remplaçante Laure Touyé finit dans l’en-but (27-3). À peine quelques minutes plus tard, Grisez marque un nouvel essai après un mauvais dégagement italien. Les trois-quarts écartent rapidement au large et l’ailière plonge en bout de ligne (68′, 32-3). L’équipe de France s’envole définitivement avec Lina Queyroi et Safi N’Diaye qui passent les bras. Les joueuses sont au soutien. Dès lors, le jeu se poursuit et Joanna Grisez s’offre le luxe d’un triplé pour sceller la rencontre (39-3).
LE TOURNANT
Il a fallu attendre l’heure de jeu afin que les Françaises se libèrent totalement et se mettent à l’abri. Suite à l’essai de pénalité accordé, les Bleues ont pris le dessus physiquement et ont su accélérer. “On sentait qu’on avait l’ascendant. On était souvent dominantes chez elles, mais on ne concrétisait pas. Pour autant, on ne s’affole pas et je pense qu’on a eu ce déclic”, souligne Caroline Drouin. Les Tricolores n’ont finalement jamais été inquiétées et ont réussi à contenir des Italiennes grâce à une défense de fer. “Je pense qu’on fait un match plutôt accompli, on gère bien notre première mi-temps où on était contre le vent. Derrière, on est capable de lâcher les chevaux et de mettre un certain nombre d’essais”, confirme Gaëlle Hermet, capitaine du XV de France. De bon augure pour le prochain stade de la compétition et les demi-finales.
LES PROTAGONISTES
Avec quatre essais en trois matchs disputés, dont un triplé en quarts de finale, Joanna Grisez a livré une prestation fantastique. Toujours dans les bons coups et au soutien de ses coéquipières, la septiste a mis le feu dans les défenses adverses. Récente médaillée de bronze du Mondial à VII, cette impact player qui a fait la passerelle avec le rugby à XV a montré toute l’étendue de son talent. Aussi, Caroline Drouin a aussi fait parler ses qualités exceptionnelles. Auteure de deux pénalités et autant de transformations, la demie d’ouverture a développé son jeu offensif avec des coups de pied d’occupation. Le tout, avec un vent de face en première période et des conditions capricieuses.
Pourtant, l’apport du banc fut indispensable. Comme l’a déclaré l’entraîneur, “tout le groupe a participé à la victoire, les finisseuses ont encore fait un gros boulot.” C’est avec ce groupe de 32 joueuses que le XV de France pourra aller au bout de la Coupe du Monde. Qui sait, les Bleues peuvent viser le titre. Avec une copie nette et sans bavure, les joueuses de Thomas Darracq se sont qualifiées en demi-finales. Elles affronteront les championnes du monde en titre, la Nouvelle-Zélande. Cette dernière a, de son côté, écrasé les Pays de Galles (55-3). Un adversaire d’un calibre supérieur, quand on sait que battre les Black Ferns devant leur public relèvera de l’exploit. Pour se donner le droit de rêver d’une première finale mondiale, le XV de France féminin a rendez-vous avec son histoire.
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