Ce samedi 16 septembre, le petit poucet portugais a entamé sa RWC 2023 dans une Allianz Riviera aux couleurs du Portugal. Le XV du Poireau s’impose et empoche le bonus offensif. Les Gallois ont réussi leur coup après une première période pouvant tourner au match piège. Vaillants, les Lobos ont offert un beau rugby, mais insuffisant pour mieux rivaliser.
Le fil du match
Pour entamer leur premier match dans cette coupe du monde, le Portugal a montré un visage surprenant. Les Dragons Rouges, eux, se sont faits surprendre par l’enthousiasme et le jeu décomplexé des Os Lobos. Surnommés “les petits Fidji de l’Europe” par le sélectionneur gallois Warren Gatland, les Loups ont su installer le doute et offrir du spectacle.
De fait, dès les premières minutes de jeu, les Portugais grattent un ballon dans un ruck pour aller jouer à l’intérieur des 22 mètres adverses. Dès l’entame, les efforts sont récompensés d’une pénalité, que Marques ne concrétisera pas (4e), pourtant bien placé. Les Lusitaniens ne cessent d’aller de l’avant et multiplient les efforts physiques pour asphyxier les Gallois. Cependant, les Loups s’exposent aux contres. Dès lors, Anthony Alves tente un dégagement contré. À l’affût, la fusée galloise Rees-Zammit se fait un coup de pied et récupère le ballon. Il va ensuite aplatir seul dans l’en-but et célèbre en imitant… Cristiano Ronaldo (7-0, 10e). Le public de Nice, surreprésenté par la communauté portugaise, digère mal la célébration et pousse la voix pour encourager les Lobos.
Les Portugais ne cessent de mettre du rythme dans le jeu en jouant les ballons rapidement sur les touches et les pénalités. Par conséquent, les Gallois, parfois dépassés, se mettent à la faute. C’est le cas de Johnny Williams qui écope d’un carton jaune en essayant de calmer les attaques adverses (26e). Le Portugal ne profite pas assez de son avantage numérique, Marques n’inscrivant qu’une seule pénalité (7-3, 36e). Supérieur dans le défi physique, le XV du Poireau a tout de même sauvé les apparences. Dès lors, ils inscrivent un essai en force juste avant la pause grâce au talonneur et capitaine Dewi Lake (14-3, 40e+4). Les Portugais ont plutôt dominé la première période et eu plusieurs occasions, mais ont fait face à une très bonne défense adverse et de nombreuses maladresses. Toutefois, la hiérarchie est respectée au tableau d’affichage.
La seconde période a été bien plus compliquée et brouillonne. À court de ressources, les Lobos accusent le coup après 40 premières minutes jouées à cent à l’heure. “Finalement, nous avons manqué de lucidité sur plusieurs actions. Ce qui fait notre force, c’est notre enthousiasme, mais c’est aussi notre faiblesse”, admet Patrice Lagisquet, sélectionneur portugais.
Les fautes de mains s’enchaînent. Le Pays de Galles met la main crescendo sur le match, fait parler son expérience et travaille beaucoup avec ses avants. Après un nouvel essai encaissé (21-3, 57e), les Portugais respectent la tradition d’inscrire un essai dans la compétition grâce à Nicolas Martins (21-8, 64e). C’est alors que les Lobos voient le bonus défensif encore à portée et donnent tout pour l’obtenir. Mais la fatigue se fait ressentir. Le XV du Poireau effectue une ultime poussée en fin de match, qui vient étriller le Portugal. Faletau marque l’essai qui siffle la fin du match (28-8, 80e+4).
Les Gallois arrachent le bonus offensif, qui aurait pu leur échapper. “C’était pas super, mais on a fait le job. J’ai trouvé que les gars étaient un peu rouillés parce que ça faisait un moment qu’ils n’avaient pas joué. Mais on prend la victoire et on avance”, retient Warren Gatland. À contrario des Portugais, les Gallois ont su se montrer réalistes et efficaces. Ils ont su repartir avec cinq points, tandis que le Portugal peut nourrir une frustration légitime. Succès logique pour les Pays de Galles, dans un match plaisant à voir.
Les top players
Taulupe Faletau : Fidèle au XV du Poireau, le troisième ligne centre utilise son expérience, qui fait la différence dans des matchs pièges. Toujours au top de sa forme, son beau geste défensif pour rattraper, in extremis, Nicolas Martins qui filait à l’essai, a marqué. Essentiel en défense avec huit plaquages en première période, indispensable dans les moments importants, il a fait avancer son équipe en gagnant 44 mètres ballon en main. Le joueur n’a pas relâché ses efforts de tout le match. Ainsi, il marque le dernier essai de la rencontre, celui du bonus offensif.
Nicolas Martins : Performance de grande classe pour le joueur du Soyaux-Angoulême. Le troisième ligne portugais a montré une immense activité offensive, impliqué dans tous les bons coups. De fait, il est l’auteur du seul essai des Lobos sur une merveille de combinaison en touche. Il n’en est pas moins de sa participation défensive, puisqu’il termine meilleur plaqueur de la rencontre avec 19 plaquages. Il est alors un joueur déterminant de la formation portugaise et crucial pour la suite de cette RWC 2023.
Dewi Lake : Le co-capitaine des Pays de Galles n’est pas passé à côté du rendez-vous. Face à l’ardeur et aux vagues d’attaques portugaises, le talonneur gallois a été irréprochable avec un 11/11 aux plaquages. Offensivement, sa puissance a été déterminante dans la victoire galloise. Auteur d’un essai, il a permis à ses coéquipiers de crucifier les Portugais juste avant la pause et de reprendre un avantage psychologique.
La déclaration
“Il nous a manqué un peu de réussite au pied pour être encore plus proches au score”
Patrice Lagisquet, sélectionneur portugais
L’entraîneur portugais, Patrice Lagisquet, a réagi après la rencontre face aux Gallois. Le sélectionneur français des Os Lobos a félicité ses garçons. Bien que fier du visage affiché par ses hommes, il a aussi souligné sa déception. Le Portugal termine le match avec quelques regrets. À l’image de nombreux ratés face aux perches du numéro 9, Samuel Marques. Le Portugal manque encore de puissance, de justesse et un brin d’expérience pour gêner les grosses nations comme le Pays de Galles. Fidèles à leur philosophie portée sur la vitesse et la prise d’initiatives, les joueurs de Patrice Lagisquet ont affiché un visage séduisant et auraient sans doute mérité mieux.