Les 34 000 spectateurs du Stade de la Beaujoire ont pu vivre un passionnant spectacle entre une imposante équipe d’Irlande et de valeureux Tongiens à l’occasion de la RWC 2023. Contrairement à la France, le XV du Trèfle a décidé de titulariser ses nombreux cadres pour son deuxième match de la compétition. Si la première période a largement tourné à l’avantage des Irlandais, la seconde a laissé transparaître une légère réaction tongienne. Mais celle-ci n’a pas duré.
Le fil du match
Comme pour leurs débuts dans cette RWC 2023 face à la Roumanie, les Irlandais ont dépassé la barre des 50 points. Avec pas moins de huit essais marqués, ces derniers ont surclassé des Tongiens pourtant costauds et méritants. Tout commence dès la 8e minute, lorsque Jonathan Sexton offre les trois premiers points du match à l’Irlande, bousculée physiquement. En dépit d’un coup de pied tardif, l’expérimenté arbitre de la rencontre, Wayne Barnes, valide cette pénalité au mythique ouvreur irlandais.
Auteurs d’un début de rencontre cohérent et très intéressant malgré quelques imprécisions, les Tonga sont eux aussi récompensés par une pénalité au quart d’heure de jeu. Celle-ci est concrétisée à 35 mètres par William Havili (17e). Quelques minutes plus tard, les Tongiens pensent concéder le premier essai de la rencontre, avant que celui-ci ne soit refusé par l’arbitrage vidéo suite à un léger en-avant. Néanmoins, les joueurs de Toutai Kefu ne peuvent éviter le suivant. Caelan Doris trouve Tadhg Beirne, qui domine le rideau défensif tongien pour aplatir le ballon à la limite de la ligne d’en-but. Après transformation, le score enfle à 10-3 (23e).
Avec que très peu de possession, les Tonga se doivent d’être efficaces lorsque les points se présentent. C’est chose faite avec une nouvelle pénalité transformée à près de 40 mètres par William Havili. Le score évolue à 10-6 (25e). Mais très vite, les Irlandais vont renforcer leur nette domination en enchaînant trois essais consécutifs (27, 34 et 39es), tous transformés par Jonathan Sexton. Le XV du Trèfle prend un large avantage au tableau d’affichage et valide d’ores et déjà son bonus offensif.
Une timide et courte réaction
Toutefois, le carton jaune de Peter O’Mahony pour répétition de fautes rabat les cartes de cette fin de première période. Car oui, après de longues minutes de bataille acharnée entre une solide défense irlandaise et de puissants offensifs tongiens, Vaea Fifita marque l’essai de l’espoir pour les Tonga (40e+5). Ce dernier s’extirpe de l’arrière de la mêlée et force le passage face à deux défenseurs adverses pour propulser le ballon derrière la ligne. Les Tongiens sont finalement récompensés de leurs efforts. Le score est malgré tout sévère à la pause : 31 à 13.
Au retour des vestiaires, les Tonga résistent et poursuivent leurs efforts en revenant à 15 points des Irlandais suite à une nouvelle pénalité transformée (44e). À noter le nombre important de fautes concédées par le XV du Trèfle en ce samedi soir. Un chiffre assez rare pour les numéros un mondiaux. Néanmoins, la bonne entame de seconde période des coéquipiers de William Havili va laisser place à de multiples offensives irlandaises. James Lowe va d’abord relancer la machine à points. Placé derrière le ruck, l’ailier se positionne côté droit et attend le ballon avant de faire craquer le rideau défensif tongien (60e).
Puis, comme face à la Roumanie, Bundee Aki s’offre un double essai (64 et 70es). Déjà assurés de remporter cette opposition, les Irlandais continuent de mettre la pression et concluent cette rencontre par sept points supplémentaires. Rob Herring intercepte le ballon suite à une touche adverse ratée à quelques mètres de la ligne d’en-but et aplatit le ballon facilement (80e+1). Celui qui s’était vu refuser un essai en début de seconde période après avoir rampé pour le marquer accroît lourdement le score : 59 à 16.
L’Irlande valide, les Tonga chutent d’entrée
Ainsi, pour leur entrée en lice dans cette RWC 2023, les Tonga sont tombés sur un sérieux adversaire. Cette écrasante défaite va incontestablement faire mal à la confiance. Mais il faudra rebondir dès le week-end prochain face à l’Écosse pour une nouvelle opposition contre une grande nation du rugby. Pour espérer mieux, les Tongiens devront concéder beaucoup moins de pénalités (16 face à l’Irlande).
Comme un rouleau compresseur, le XV du Trèfle poursuit quant à lui son très bon début de Coupe du Monde, avec 20 essais inscrits en deux rencontres seulement. Cette prestation autoritaire, bien que désordonnée, confirme donc le statut de favori de l’Irlande, qui s’est offert deux succès à 5 points sur ses deux premiers matchs. Le prochain rendez-vous face à l’Afrique du Sud s’annonce déjà électrique.
Le tournant du match
Les trois essais consécutifs inscrits en 12 minutes par l’Irlande durant la première période ont donné un avantage considérable au XV du Trèfle. Comme si, finalement, les coéquipiers de Jonathan Sexton semblaient déjà intouchables au tableau d’affichage. Car concéder trois essais d’affilée sans aucune réaction comptable entre-temps est difficile psychologiquement, surtout face aux redoutables Irlandais. Ce temps fort et décisif a donc permis au XV du Trèfle d’éloigner les Tonga à 25 points. Un écart colossal que les Tongiens n’auront pas pu rattraper malgré une réduction du score avant la pause. Ces trois essais de file inscrits par Caelan Doris (27e), Mack Hansen (34e) et Jonathan Sexton (39e) ont comme scellé le sort de la rencontre dès la première période.
Les top players
Bundee Aki : Au-delà de ses deux essais marqués (64 et 70es), le trois-quart centre irlandais s’est montré omniprésent, fort de sa solidité défensive et de son efficacité offensive. Avec pas moins de 19 ballons portés et près de 135 mètres parcourus en maul, Bundee Aki a logiquement été élu homme du match. De plus, l’Irlandais s’illustre comme le meilleur marqueur du XV du Trèfle dans cette RWC 2023, avec quatre essais. Un début de Coupe du Monde réussi, qu’il faudra véritablement confirmer face à l’Afrique du Sud samedi prochain.
Jonathan Sexton : Auteur du quatrième essai de la rencontre, le capitaine emblématique du XV du Trèfle est devenu le meilleur réalisateur de l’histoire de la sélection irlandaise avec 1090 points. Pour sa dernière Coupe du Monde, l’ouvreur irlandais a donc réalisé une performance historique en détrônant son compatriote Ronan O’Gara. Toujours pragmatique et collectif, ce dernier la joue collectif. “Les accomplissements personnels ne comptent pas pour nous, on veut juste gagner le match qui vient”, explique-t-il. Et cela tombe bien puisque la prochaine rencontre s’annonce disputée face aux Springboks.
La déclaration
“C’est un résultat décevant, mais franchement, ils étaient trop forts pour nous”
Toutai Kefu, sélectionneur des Tonga
Débuter une compétition majeure, en l’occurrence la RWC 2023, par une défaite, est toujours frustrant. Mais lorsqu’il s’agit des n°1 mondiaux sur la partie de terrain adverse, la pilule passe peut-être un peu plus facilement. Quoi qu’il en soit, le résultat reste le même. Et comme l’explique le sélectionneur tongien Toutai Kefu, l’Irlande était trop forte, malgré les bonnes intentions de ses joueurs.
Mais le nombre important de fautes commises ou d’approximations dans les transmissions a finalement fait défaut aux Tonga, qui n’ont pas pu profiter d’un turnover irlandais. La raison ? Le XV du Trèfle a décidé d’aligner ses titulaires habituels. À l’arrivée, le score semble assez lourd par rapport à la physionomie de la rencontre, même si les Tongiens ont été dominés. Il faudra se nourrir du bon état d’esprit affiché face aux Irlandais pour espérer un meilleur résultat face à l’Écosse, tout en gommant les nombreuses imperfections.